同为人口大国，印度为什么也搞不好足球？

曾几何时，我们总是调侃与我们同为近邻的印度队，同样有着庞大的人口，却无法培养出一支有实力的国家队。

2023年初，不少国际主流人口排行榜上均显示印度的人口已达到了14.29亿，也标志着印度正式超越中国，成为了世界第一人口大国。然而尽管坐拥世界第一的人口数量，足球在印度却未能如同板球一样成为主流运动。尽管近年来足球这项运动本身在印度逐渐受到更多关注，但印度国家队的水平发展仍然缓慢，本次世预赛也在大好局面下最终无缘18强赛。究其根源，这背后的原因既复杂又多样，包含了印度这个国家独特的历史、社会文化、联赛制度以及种族与种姓结构等因素的交织。 

在国际足联24年7月发布的男足国家队排名中，印度队现世界排名第124位，尽管近来年印度一直呈上升趋势，但仍然落后于贝宁（91）、吉尔吉斯斯坦（102）和黎巴嫩（116），这三个国家的人口均不到印度的百分之一。  

总有人好奇，曾长期作为英国殖民地的印度为何却无法诞生出足球文化，而相反同样诞生于英国的板球则在印度成为了近乎国球一般的存在。事实上，早年尚处英属殖民地时期的印度，其足球氛围并不亚于后来的板球。起源于印度的杜兰德杯由当时英国政府派驻在印度的公务员亨利-杜兰德爵士创立，早在1888年便成立首届赛事，是世界上第三早及亚洲最早举行的足球赛事，最早仅是供驻印的英国公职人员及军队人员娱乐为主，但后来推广到全印度各界均可参与，时至今日这项杯赛依然在举行。

说起印度足球与世界杯的故事，最早甚至可以追溯到1950年，当时国际足联世界杯也才刚刚诞生10年。 由于当时世界杯在全球认可度有限，且刚刚结束二战的各国百废待兴，1950年世界杯预选赛有大量国家选择退赛，光亚洲区就有缅甸、印度尼西亚和菲律宾退出了资格赛，也使得实力并不算出众的印度队获得了参赛资格，然而就在临门一脚的时刻，印度队却自己选择了退赛引起了舆论哗然。

有的报道表示印度队因缺乏球队前往巴西所需的费用而退出了比赛，但这个原因并不真实，因为国际足联已准备好向印度 (AIFF) 提供前往巴西的费用。另一种原因则认为国际足联要求所有球员必须穿着足球鞋比赛，不允许印度球员赤脚参加比赛，这种说法流传甚广以至于一度成为一个“都市传说”。

但当届比赛印度队队长塞伦-曼纳在退役多年后坚称事实并非如此，他们退赛的真正原因是当时印度足球管理机构全印度足球联合会认为世界杯不如奥运会男足项目重要，这个说法也确实有几分道理，在当时的年代，奥运会的确是含金量最高，竞技最高水平最优的足球赛事。但不管怎样，印度队就此错过了这次世界杯，且至今再未能获得世界杯资格。

早年的印度国家队以孟加拉人占据绝对多数，印度队历史上有迹可循的第一场国际比赛对阵斯里兰卡的比赛中代表印度出战的11人均来自当时尚未分开的孟加拉省领土。而在1947年英国结束印度殖民统治后，也正式宣告了印巴分治，孟加拉省大部领土划归巴基斯坦所有，这也使得印度国家队中大量的孟加拉裔球员在此后无法为印度队出战。